Pourquoi j'apprends à mes étudiants en littérature ce que l'IA ne sait pas faire

Billy J. Stratton, Professor of English and Literary Arts, University of Denver — 2026-10-06T09:54:29Z

Émile Bernard, *Madeleine au Bois d'Amour*, 1888. Art Media/The Print Collector via Getty Images

L'ESSENTIEL

Tandis que l'usage de l'intelligence artificielle s'est généralisé chez ses étudiants, un professeur de littérature à l'Université de Denver, aux États-Unis, expose son approche pour mieux comprendre les limites de ChatGPT.
Il les invite à poser des questions à l'IA au sujet d'une œuvre étudiée en cours, puis à examiner ses réponses de façon critique.
Une telle méthode permet de percevoir la valeur de la sensibilité humaine et de l'empathie, indispensables pour analyser une œuvre littéraire.

Il est déconcertant d'imaginer que la pensée humaine puisse devenir superflue ou être considérée comme inférieure en raison des progrès de l'intelligence artificielle. Mais malgré tous ses inconvénients, on ne peut ni ignorer l'intelligence artificielle (IA) ni espérer qu'elle disparaisse. Son usage va perdurer, et je veux que mes élèves comprennent les enjeux d'une dépendance excessive à cette technologie.

Je ne peux pas leur en vouloir de se demander pourquoi ils devraient consacrer autant de temps et d'efforts à perfectionner leur écriture et leur esprit critique si les grands modèles linguistiques semblent faire un travail tout à fait acceptable.

Pourtant, cette situation a des implications majeures pour la culture et les sociétés. Il est facile d'imaginer un avenir où la dépendance à l'IA conduirait à un conformisme intellectuel et à l'érosion de l'esprit critique. Des chercheurs documentent déjà ces effets, qui menacent de faire de la lutte acharnée avec les idées un art perdu.

C'est pourquoi je pense qu'il est essentiel que les enseignants abordent de front la question de l'IA. La clé, selon moi, consiste à apprendre aux élèves à distinguer les capacités de reconnaissance de patterns de l'IA – la reconnaissance de motifs statistiques consistant à identifier des régularités statistiques au sein des ensembles de données – de son incapacité à rêvasser, à se mettre à la place d'autrui et à s'exprimer de manière authentique.

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Dans un cours que j'ai récemment dispensé sur la littérature gothique du Sud, j'ai proposé un exercice à mes étudiants. Ils devaient demander à l'IA d'analyser « l'atmosphère émotionnelle » d'une scène tirée du roman de Carson McCullers publié en 1940, Le cœur est un chasseur solitaire.

Bon nombre des personnages que l'on rencontre dans les œuvres du gothique sudiste comme celles de McCullers sont étranges et brutaux. Vus à travers un prisme déformé et artificiel, ils parlent des dialectes étranges et évoquent ce que la romancière américaine Flannery O'Connor appelait le « grotesque ».

Ils vivent dans des lieux isolés, figés dans le passé et, pour reprendre une autre expression d'O'Connor, « hantés par le Christ ».

De nombreux lecteurs ont du mal à appréhender les univers étranges de ces personnages. L'IA a encore plus de mal à généraliser les tensions complexes entre foi et incrédulité, ou entre le bien et le mal, qui animent ces récits.

Carson McCullers. AP Photo

Afin de limiter l'éventail des réponses et de permettre des comparaisons utiles, j'ai proposé aux étudiants des scènes mettant en scène les personnages principaux du roman. L'une d'entre elles était cette séquence déchirante où Spiros Antonapoulos, personnage du livre frappé de surdité, est envoyé dans un asile psychiatrique public, laissant derrière lui son seul ami, John Singer.

La scène dégage un sentiment palpable d'angoisse et de tristesse. De plus, elle suscite une colère légitime envers le cousin d'Antonapoulos qui l'a fait interner
– une décision motivée par des considérations de commodité et fondée sur une incompréhension des difficultés de Spiros, perçues comme un comportement déviant et antisocial. Le fait qu'il soit issu de l'immigration et qu'il vive dans une petite ville de Géorgie confère à la scène un caractère encore plus poignant.

ChatGPT, cependant, a décrit la scène en utilisant une terminologie stérile et abstraite. Pour citer une réponse représentative partagée par l'un de mes étudiants :

« L'atmosphère est d'une solitude dévastatrice, comme figée dans le temps. La scène dégage un sentiment de calme, d'impuissance et d'asymétrie émotionnelle. Il n'y a pas d'adieu dramatique ; au contraire, ce moment est marqué par l'angoisse silencieuse de Singer. Le départ du train symbolise une séparation irréversible. »

Cette analyse est clinique et froide. Elle ne parvient pas à saisir le poids de la profonde tristesse qui se dégage de la séparation de deux amis qui n'ont que l'un l'autre. Elle comportait également une erreur factuelle : c'est un bus, et non un train, qui s'éloigne.

Il manque également toute reconnaissance claire de la crainte de Singer face aux horreurs qui attendent Antonapoulos ainsi que de l'ironie dramatique créée par l'apparente inconscience d'Antonapoulos quant au bouleversement que subit sa vie. L'IA manque tout simplement d'expérience vécue pour acquérir une conscience contextuelle lui permettant de véritablement comprendre le roman envoûtant de McCullers.

Comme l'IA fonctionne en grande partie comme un moteur d'optimisation – en s'appuyant sur la synthèse d'énormes quantités de données en ligne et en résumant les résultats –, ses analyses de cette scène et d'autres se sont systématiquement révélées superficielles ; elles « manquaient de profondeur » et regorgeaient de « platitudes vagues », comme l'ont formulé deux étudiants.

Accéder à l'expérience incarnée

J'ai ensuite demandé à mes étudiants de demander à l'IA de générer « une nouvelle scène impliquant au moins trois personnages » de leur choix.

Le résultat créatif s'est révélé encore plus dépourvu d'âme. Les étudiants ont particulièrement trouvé amusant que l'IA fasse intervenir John Singer, qui sert de pivot reliant tous les autres personnages, pour s'exprimer sur divers sujets. Le problème, bien sûr, est que Singer, tout comme Antonapoulos, est également sourd.

Alan Arkin incarne John Singer dans l'adaptation cinématographique de 1968 du roman Le cœur est un chasseur solitaire. Warner Bros

Il n'est pas surprenant que l'IA n'ait pas pu appréhender l'expérience de l'incapacité d'entendre. Il est important de garder à l'esprit qu'interagir avec l'IA revient à avoir affaire à une intelligence synthétique dépourvue d'un corps lui permettant de faire l'expérience du monde et d'interagir avec lui.

Sans présence incarnée, elle ne peut pas se mettre à la place de ses utilisateurs ni éprouver quoi que ce soit qui s'approche de l'empathie humaine. Alors que des milliardaires du secteur technologique, tels qu'Elon Musk et Marc Andreessen, peuvent considérer l'empathie et l'introspection comme des faiblesses, ces traits de caractère constituent le cœur battant de la littérature et de l'art, la source de la créativité et des liens humains.

En d'autres termes, l'émotion, l'empathie et l'irrationalité pourraient être considérées comme certains des contrepoids les plus puissants à l'IA.

Accepter la fragilité humaine

Il peut y avoir des situations où l'IA peut être utile à mes élèves, et je pense que les efforts visant à interdire l'utilisation de l'IA sont irréalisables et contre-productifs.

La possibilité de se passer complètement de ces outils relève en grande partie du luxe. Tout comme beaucoup de gens n'ont pas les moyens de faire appel à quelqu'un pour nettoyer leur maison, entretenir leur jardin ou s'occuper de leurs enfants, ceux qui ont du mal à joindre les deux bouts peuvent avoir besoin de s'appuyer sur l'aide de l'IA.

Mais j'espère que mes étudiants – en particulier lorsqu'il s'agit de leur travail intellectuel – comprendront que le recours à cette technologie implique d'abandonner des capacités essentielles à la pensée et à la créativité humaines : l'imagination, l'intuition et l'introspection.

Je veux qu'ils y réfléchissent à deux fois avant d'essayer de masquer, à l'aide d'un chatbot, les fragilités, les faiblesses, les obsessions et les digressions inhérentes à l'esprit humain. Au contraire, je veux qu'ils embrassent ces tendances humaines et s'abandonnent à ce que le poète britannique William Wordsworth appelait le « débordement spontané de sentiments puissants ».

Après tout, le plus grand art émerge souvent de ceux qui sont les plus vulnérables, les plus désorientés et les plus perdus.

Billy J. Stratton ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

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