Conditions de vie et expérience doctorale en France

Jean-François Giret, Julien Berthaud, Marion Tavant — 2025-03-17T09:35:26Z

Alors que les transformations de l'enseignement supérieur et la professionnalisation du doctorat ont fait émerger de nouveaux profils de jeunes chercheurs, cet article vise à étudier l'hypothèse d'une forte segmentation des expériences doctorales. La satisfaction du doctorat et la santé mentale sont étudiées à partir des conditions de vie des doctorants en tenant compte du mode de financement de la thèse et en proposant six profils de doctorants. Le terrain empirique, s'appuyant sur l'enquête “Conditions de vie des étudiants 2020” de l'OVE, présente l'intérêt d'avoir un échantillon de 636 doctorants universitaires. Les profils des doctorants apparaissent hétérogènes et précarisés pour certains. Les résultats, obtenus à partir de régressions logistiques, ont globalement révélé des disparités entre les doctorants concernant leurs expériences doctorales (satisfaction générale du doctorat et santé mentale).

Marion Tavant, Julien Berthaud et Jean-François Giret, « Conditions de vie et expérience doctorale en France », Revue internationale de pédagogie de l'enseignement supérieur [En ligne], 41(1) | 2025, mis en ligne le 13 mars 2025, consulté le 17 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/ripes/5971 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13gp2

1. Introduction

La France a connu ces dernières années une baisse de l'attractivité en doctorat. Malgré une forte injonction des pouvoirs publics pour professionnaliser cette formation depuis plusieurs décennies (Calmand, 2020), les étudiants semblent de moins en moins intéressés par l'obtention d'un doctorat. Les inscriptions en première année de thèse baissent, surtout pour les étudiants qui n'ont pas de financement (MESRI, 2024). Des travaux ont montré que le parcours doctoral est semé d'embûches, pouvant expliquer en partie la baisse significative du nombre de doctorants en France (Castello et al., 2017 ; Sverdlik et Hall, 2020). Avec 70 700 doctorants en 2022 contre 78 500 en 2011, le nombre d'inscriptions en doctorat en France a baissé de 10 % depuis 2011 (MESRI, 2024).

Parallèlement, les débouchés professionnels du doctorat se transforment : le secteur académique perd notamment de son intérêt si l'on observe les projets professionnels en fin de thèse. Travailler dans le secteur académique, qui était encore l'ambition de plus de deux tiers des doctorants au début des années 2000, n'est plus un projet dominant, du fait certainement de la montée des emplois à durée limitée dans ce secteur (Calmand et Giret, 2020). Les carrières en dehors du monde universitaire pourraient alors se normaliser (Sinche, 2016).

Les conditions de vie et d'études durant le doctorat s'avèrent importantes à prendre en compte pour appréhender les processus de transition du doctorat vers l'emploi et pour comprendre comment les doctorants mobilisent ces ressources (Bonnal et Giret, 2009 ; Calmand, 2020). Si le processus de formation à la recherche au cours du doctorat semble être davantage étudié empiriquement, peu de recherches, en France, ont cherché à expliquer l'expérience du doctorat par les conditions de vie des doctorants. Pour étudier le rôle des conditions de vie, plusieurs types de caractéristiques sont prises en compte : des caractéristiques sociodémographiques (sexe, âge, nationalité, situation familiale) et des caractéristiques liées au doctorat (filière et type d'inscription), à l'origine sociale et au mode de financement.

Certains travaux peuvent conduire à accorder une moindre importance aux conditions de financement du doctorat par rapport à d'autres niveaux d'études. D'une part, il est parfois admis que les chercheurs (Stern, 2004) ou même les docteurs récemment diplômés (Bonnard, 2012) « payent » pour être chercheurs : ils seraient moins sensibles à leurs ressources financières et notamment à leur salaire, du fait de leur passion pour la recherche. De plus, les doctorants ayant été sélectionnés socialement et économiquement par au moins cinq années d'enseignement supérieur, on peut penser que leur niveau de ressources est plus homogène lorsqu'ils s'engagent pour une thèse. Enfin, dans différents pays et notamment en France, les politiques nationales de gestion des études doctorales ont cherché à réduire l'hétérogénéité des profils de doctorants, en limitant la durée des thèses ou en mettant en place des critères économiques dans la sélection des doctorants en fonction de leur nationalité ou de leur mode de financement.

Cependant, certains de ces critères varient fortement entre les traditions « disciplinaires » et les pratiques des établissements (Serre, 2015) : l'accès au doctorat en sciences humaines et sociales s'inscrit dans des logiques beaucoup plus variées que les sciences dites exactes, beaucoup plus régulées par des normes strictes de financement et des durées de thèse plus courtes. Par ailleurs, les doctorants sont aussi des étudiants plus âgés, souvent décohabitants, parfois en couple, avec donc, des besoins différents des autres étudiants, qui peuvent de plus évoluer tout au long de la thèse. Le cumul de différentes activités rémunératrices, parfois liées à leur thèse, parfois complètement disjointes, peut également conduire certains doctorants à des situations de vulnérabilité qui affectent leur santé mentale.

La recherche présentée ici se propose d'explorer un enjeu important du parcours doctoral en examinant dans quelle mesure les conditions de vie des doctorants, en particulier le mode de financement, influencent leur expérience doctorale, qu'il s'agisse de leur satisfaction globale à l'égard du doctorat, mais aussi de leur santé mentale durant la thèse. En s'intéressant à ces facteurs, cette recherche contribue à approfondir la compréhension des défis auxquels les doctorants sont confrontés.

Après un état des lieux des travaux ayant abordé ces facteurs dans la recherche, cet article propose une analyse secondaire des données issues de l'enquête « Conditions de vie des étudiants 2020 » de l'Observatoire national de la Vie Etudiante (OVE). A partir d'un sous-échantillon de 636 doctorants inscrits en France, nous proposons une typologie des doctorants à partir du financement déclaré (financement spécifique à la thèse ou non, activité salariée ou non, etc.). Nos analyses permettent d'apporter des éléments de réponse en vue de mieux comprendre le rôle des conditions de vie dans l'expérience doctorale.

2. Une diversité des expériences doctorales au prisme des conditions de vie

2.1. Des modes de financement doctoral hétérogènes

Plusieurs travaux empiriques, qui se fondent essentiellement sur des enquêtes statistiques, ont mis en évidence en France des parcours diversifiés en fonction des conditions d'exercice de la thèse et de son mode de financement (Mangematin, 2000 ; Pommier et al., 2022 ; Vourc'h, 2010). Le rapport du Réseau National de Collèges Doctoraux (RNCD) [1], qui s'appuie sur une enquête transitant par l'ensemble des collèges doctoraux en France, indique que, bien qu'une majorité de doctorants bénéficient d'un financement spécifique pour leur thèse, tous n'ont pas l'assurance de percevoir une bourse de recherche ou des revenus suffisants : par exemple, 29 % des 81 % qui bénéficient d'un financement spécifique se déclarent en situation financière difficile (Pommier et al., 2023).

A partir d'enquêtes un peu plus anciennes sur un échantillon plus limité de doctorants, Vourc'h (2010) souligne également l'hétérogénéité des conditions de financement. Il propose une typologie distinguant trois profils de doctorants : les financés dans le cadre du doctorat, les salariés et ceux sans financement. Les doctorants financés (56,4 %) disposent de ressources ou d'allocations directement liées à leur doctorat (contrat doctoral, ATER, bourse d'Etats étrangers, financement d'entreprises privées, etc.). Près de neuf doctorants financés sur dix sont inscrits en sciences, tandis que moins d'un doctorant financé sur trois réalise son doctorat en sciences humaines et sociales, où les parcours sont moins souvent entièrement financés par des ressources spécifiques (Bataille et al., 2022). Les doctorants salariés (31,3 %) exercent majoritairement au moins une activité salariée à mi-temps pendant six mois par an, avec une rémunération médiane de 1 500 euros. Certains travaillent aussi de façon occasionnelle pour une rémunération médiane de 300 euros. Parmi ces doctorants salariés, environ un tiers vient de la profession enseignante et un quart est cadre ou exerçant une profession libérale. Les doctorants en sciences humaines et sociales, souvent confrontés à des difficultés de financement, doivent majoritairement occuper une ou plusieurs activités salariées en parallèle (Pommier et al., 2023 ; Vourc'h, 2010). Les doctorants sans financement (12,3 %), peu représentés en sciences, rencontrent des conditions difficiles pour réaliser leur thèse, malgré un soutien financier familial plus important. Environ la moitié des doctorants non financés sont des étudiants étrangers (originaires principalement des pays d'Asie et d'Afrique), qui connaissent des parcours marqués par la précarité (Bataille et al., 2022). Vourc'h (2010) fait reposer sa typologie, plus détaillée, sur la fréquentation des doctorants dans leur université : les doctorants professionnels (29 %) financés et travaillant souvent dans leur université de rattachement ; les doctorants solitaires financés (25 %) travaillant occasionnellement dans leur université ; les doctorants solitaires non financés (37,2 %) se rendant rarement dans leur structure de rattachement ; et, de façon plus marginale, les doctorants non financés intégrés au sein de leur laboratoire de recherche (6,5 %).

En s'appuyant sur les données fournies par les doctorants de l'Université Grenoble Alpes sur ADUM entre 2017 et 2021, Bataille et al. (2022) reconstituent les parcours de financement de thèse. La plateforme ADUM permet aux doctorants de renseigner jusqu'à trois périodes de financement différentes tout au long de leur doctorat. Cette possibilité a permis aux chercheurs de construire une typologie prenant en compte non seulement la date de la soutenance, mais aussi le type et la durée des financements, offrant ainsi une perspective longitudinale sur l'ensemble du parcours doctoral. Cinq groupes majoritaires se dégagent :

Les doctorants avec un financement académique pendant trois ans et une soutenance quasi immédiate après la fin du financement (46,2 %) ;

Les doctorants avec un financement non académique et une soutenance prévue rapidement après la fin du financement (15,4 %) ;

Les doctorants caractérisés par un parcours mixte, bénéficiant d'un financement académique pendant trois ans, suivi d'une période sans financement et d'une soutenance au bout de six années de thèse (12,7 %) ;

Les doctorants qui connaissent une alternance entre des périodes financées (financement non académique ou de l'enseignement secondaire) et des périodes non financées, à la fin desquelles la soutenance n'est pas toujours assurée (10,1 %) ;

Les doctorants qui abandonnent en moins de six ans, voire dès la fin de la première année (9,7 %).

Les doctorants concernés par des parcours de thèse mixtes (groupe 3) et non financés (groupe 4) vivent davantage dans des situations de précarité financière et sont marqués par un fort sentiment d'incertitude quant à leurs ressources financières. Ces parcours entrainent de nombreuses préoccupations concernant leur avenir social et professionnel, incluant des incertitudes sur les conditions matérielles de vie, leur avenir professionnel après la thèse (obtention d'un poste titulaire au sein de l'enseignement supérieur et de la recherche) et leur avenir familial (Bataille et al., 2022). Ces incertitudes sont accentuées par des sacrifices matériels et relationnels, ainsi que par la précarisation croissante du monde de la recherche (contrats d'enseignement pendant le doctorat, post-doctorat).

La précarité financière, associée à une précarité sociale (faibles soutiens familiaux et amicaux, difficultés d'intégration), expose les doctorants à une précarité doctorale et une vulnérabilité sociale multidimensionnelle (Bataille et al., 2022).

2.2. L'expérience doctorale à l'épreuve de la santé mentale

Outre les questions strictement financières, l'expérience doctorale, généralement considérée comme éprouvante tant sur le plan professionnel que personnel (Haag et al., 2018), se retrouve mise à l'épreuve lorsque le doctorant souffre d'isolement et de manque de sociabilité (Janta et al., 2014). Il n'est pas rare que les doctorants soient touchés par des syndromes de dépression, d'autant plus s'ils sont inscrits en sciences humaines et sociales (Chao et al., 2015). Depuis de nombreuses années, il est admis que les émotions négatives sont au cœur de l'expérience du doctorat (Offstein et al., 2004), favorisant un sentiment de mal-être chez les doctorants et des conditions de réalisation de la thèse plus rudes (Nyquist et al., 1999). Dans de nombreux pays, les doctorants rencontrent des problèmes de santé mentale, souffrant de troubles du sommeil et de niveaux élevés de stress, d'anxiété et de dépression (Bolotnyy et al., 2022 ; Haag et al., 2018). Par exemple, des recherches montrent que 27 à 57 % des doctorants ressentent un niveau de stress élevé (Haag et al., 2018 ; Marais et al., 2018). Les thésards sont deux fois plus à risque de souffrir de problèmes de santé mentale par rapport aux employés de niveau d'études similaire et aux étudiants des premiers et deuxièmes cycles (Levecque et al., 2017).

Les problèmes de santé mentale chez les jeunes sont à prendre au sérieux en raison de leurs répercussions significatives (Solmi et al., 2022). En effet, une mauvaise santé mentale affecte négativement les relations, le bien-être, les performances et l'engagement professionnel (Levecque et al., 2017). Cependant, identifier les facteurs contribuant aux problèmes de santé mentale est complexe en raison de leur multiplicité. La littérature souligne des facteurs liés à l'individu et à l'environnement social et professionnel du doctorant (Berry et al., 2020, 2021). Ceux qui décrivent une expérience doctorale négative mentionnent un encadrement de thèse insatisfaisant, un manque de progrès dans leurs recherches, des difficultés d'intégration au sein de la communauté de recherche et un manque de soutien de la part des pairs, des incertitudes liées à leur avenir professionnel, des difficultés matérielles et financières, ainsi qu'une pression pour atteindre l'excellence au détriment du bien-être (Bolotnyy et al., 2022 ; Berry et al., 2020 ; Marais et al., 2018 ; Pyhältö et al., 2012). Ils se heurtent également à des difficultés liées à l'autonomie, l'isolement, la gestion du temps et de leur projet de recherche, ainsi qu'à l'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle (Pyhälto et al., 2012).

15Alors que les enquêtes sur la santé physique et mentale perçue se concentrent principalement sur un public étudiant traditionnel plutôt que sur le public doctorant, nous proposons ainsi d'étudier certains aspects de la santé mentale des jeunes chercheurs, ainsi que leur satisfaction vis-à-vis du doctorat, soit deux aspects de l'expérience doctorale, en les confrontant à des facteurs liés de leurs conditions de vie.

3. Expérience doctorale et conditions de vie, quels liens ?

3.1. Problématique et hypothèses

Les recherches sur les doctorants se concentrent de plus en plus sur le vécu pendant le doctorat. Cependant, la majorité de ces études s'intéresse principalement à leur projet professionnel, leurs relations avec l'équipe encadrante, aux abandons pendant la thèse, aux pratiques académiques ou encore aux transformations de l'enseignement supérieur (Matos, 2013 ; Mohib et al., 2022 ; Trafford et Leshem, 2009). Cette recherche [2] propose une approche différente, mais complémentaire, en étudiant l'expérience doctorale à travers les conditions de vie des doctorants et en se concentrant principalement sur le mode de financement de la thèse. Il s'agit de déterminer dans quelle mesure l'expérience doctorale est influencée par les conditions de vie des doctorants et leur mode de financement. Autrement dit, ce travail analyse l'effet des conditions de vie sur les expériences doctorales, en cherchant à identifier les profils de doctorants qui favorisent une expérience positive du doctorat.

En nous basant sur les travaux de Calmand (2020), notre hypothèse est qu'il existe une forte segmentation des publics doctorants : le parcours doctoral, comme d'autres parcours dans l'enseignement supérieur, est un espace « segmenté et hiérarchisé » (Verley et Zilloniz, 2010). Il se caractérise d'abord par une sélection scolaire et sociale à l'entrée du doctorat, par un découpage entre différents espaces de socialisation au sein ou en dehors de l'université et par des projets professionnels variés susceptibles d'influencer leur rapport aux études et leur avenir professionnel. Cet espace s'inscrit également dans des différenciations disciplinaires assez marquées, notamment entre les sciences exactes et les sciences humaines et sociales. Les profils des doctorants, les durées de thèse, les exigences de financement diffèrent, même s'il existe une pression sur les écoles doctorales en sciences humaines et sociales pour aligner leurs conditions de thèse sur celles des sciences exactes. Enfin, les caractéristiques sociodémographiques des étudiants sont essentielles pour comprendre cette segmentation, en distinguant les différences genrées, les différences d'âge, de nationalité, de parcours et d'origine sociale.

Le choix de poursuivre ou, au contraire, d'abandonner le doctorat, repose sur une multitude de facteurs. Parmi les raisons fréquemment évoquées figurent les ressources financières, l'intégration au sein du laboratoire de recherche, ainsi que l'état de santé physique et mentale des doctorants (Gardner, 2008 ; Hunter et Devine, 2016). Une attention particulière doit également être portée à la qualité des relations entre le doctorant et son (ou ses) encadrant(s), qui joue un rôle déterminant à toutes les étapes du parcours doctoral, depuis le recrutement jusqu'à la transition vers le projet professionnel (Denis et Lison, 2023). Selon Sverdlik et al. (2018), cette relation constituerait même le facteur externe ayant l'influence la plus marquée sur l'expérience doctorale.

Dans cette étude, nous explorons le lien entre l'expérience doctorale et les conditions de vie. Si la satisfaction et la santé mentale des doctorants dépendent d'un ensemble de facteurs complexes et interdépendants, nous avons choisi de nous concentrer spécifiquement sur les conditions de vie, en mettant particulièrement l'accent sur les modes de financement. Les conditions de vie des doctorants sont ici définies à travers leur profil, qui inclut le type de financement de leur thèse, leur type d'inscription en doctorat (filière et formation), ainsi que leurs caractéristiques sociodémographiques (âge, sexe, nationalité, origine migratoire, situation familiale) et leur origine sociale.

Bien que l'expérience doctorale soit multidimensionnelle, notre analyse s'articule autour de deux aspects clés : la satisfaction générale du doctorat et trois dimensions spécifiques de la santé mentale (nervosité, tristesse et découragement). Nous formulons l'hypothèse que ces conditions de vie, en particulier le mode de financement et certaines caractéristiques personnelles, constituent une dimension essentielle parmi d'autres, susceptibles d'influencer la satisfaction et la santé mentale des doctorants.
3.2. Les données utilisées : l'enquête de l'Observatoire de la Vie Etudiante (2020)

Le terrain empirique de cet article s'appuie sur les données de l'enquête Conditions de Vie 2020 (CDV) de l'Observatoire national de la Vie Etudiante (OVE) [3]. Tous les trois ans, l'OVE réalise une enquête nationale par questionnaire auprès d'étudiants inscrits dans un établissement d'enseignement supérieur français, couvrant un large éventail de profils sociodémographiques et de filières d'études, y compris les doctorants. Les réponses sont recueillies à l'aide d'un questionnaire en ligne standardisé. Pour assurer une meilleure représentativité de l'échantillon au niveau national, l'échantillonnage est aléatoire et stratifié et les données brutes sont pondérées à partir d'informations sur les inscriptions des étudiants transmises par le ministère en charge de l'enseignement supérieur et de la recherche.

Cette enquête présente l'intérêt d'avoir un sous-échantillon de 636 doctorants universitaires (hors disciplines de santé), interrogés de manière assez fine sur leur parcours universitaire, leurs caractéristiques sociodémographiques, leurs conditions de vie et leur satisfaction. Si l'enquête n'est pas spécifique aux doctorants dans ses questionnements, elle permet de faire le lien, comme pour tous les étudiants, entre activité professionnelle et conditions d'études. L'enquête de l'OVE, permet notamment de différencier quatre types de doctorants : (1) ceux financés principalement par une allocation de recherche ou une autre allocation dédiée, (2) ceux ayant une activité principale salariée, (3) ceux ayant des emplois occasionnels et (4) ceux sans allocation de recherche, ni activité salariée.

Nous constatons une légère prédominance de femmes (54,6 %) par rapport aux hommes (45,4 %) dans l'échantillon, avec une proportion particulièrement élevée de femmes (62,4 %) dans le domaine « Lettres, SHS, Langues, Arts ». La répartition est équilibrée dans les filières « Droit, Economie, Gestion, Sciences politiques » et « Sciences, STAPS », bien que le rapport du Réseau National des Collèges Doctoraux (RNCD) indique un nombre plus important d'hommes en sciences. Une majorité de doctorants effectue leur thèse en « Sciences, STAPS » (42,8 %) et en « Lettres, SHS, Langues, Arts » (37,9 %), tandis que 17,3 %, sont inscrits en « Droit, Economie, Gestion, Sciences politiques ». Environ 67 % des doctorants sont en formation initiale et un peu moins d'un tiers en reprise d'études. Les trois quarts des doctorants sont de nationalité française et 33,5 % sont d'origine immigrée (un ou deux parents immigrés). De plus, 32,4 % ont au moins un parent cadre et la majorité a des parents diplômés de l'enseignement supérieur (42,2 % pour le père et 37,4 % pour la mère).

3.3. Outils de mesure et d'analyse

Afin d'établir une typologie fondée sur le mode de financement, il est essentiel de croiser diverses informations concernant la nature de l'activité salariée des doctorants, leur temps de travail et les aides perçues. Cette approche est cruciale, car, par exemple, une bourse ou une allocation de recherche peut ne pas suffire pour un doctorant étranger, qui doit alors compléter ses revenus par d'autres activités potentiellement concurrentes avec sa thèse. Le tableau 1 détaille les six profils identifiés à partir du financement de la thèse.

Tableau 1. Profil des doctorants selon leur mode de financement de la thèse

Dans un premier temps, nous avons identifié les doctorants bénéficiant d'une allocation de recherche, d'une bourse de doctorat ou d'un contrat doctoral. Ensuite, parmi ceux sans financement spécifique, nous avons distingué ceux exerçant une activité rémunérée de manière régulière ou occasionnelle durant l'année universitaire. Nous avons également pris en compte la nature de cette activité rémunérée : certains doctorants ont des emplois liés à la recherche (ATER, moniteur, contractuel universitaire), tandis que d'autres ont des emplois sans lien avec la recherche (enseignant, animateur, coursier, serveur, vendeur, etc.). Enfin, en croisant les informations sur l'octroi de bourses de recherche et l'exercice d'activités salariées, nous avons identifié les doctorants qui ne bénéficient ni d'une allocation de recherche ni d'une activité salariée.

Ces distinctions sont opérées en lien avec les nombreux travaux portant sur le salariat étudiant qui mettent en avant l'effet important de la concurrence entre études et activité salariée sur le parcours d'études, au travers de différents aspects, tels que notamment le lien entre les deux activités, mais également la quotité travaillée (Body et al., 2014, 2017).

4. Résultats

4.1. Une segmentation des profils selon les financements

A partir des différents profils définis par l'activité salariée des doctorants, leur temps de travail et les aides perçues, il est intéressant d'identifier les caractéristiques spécifiques à chaque profil. Les premières analyses statistiques, effectuées à partir de tests de contingence (khi-deux), permettent de lier le profil des doctorants à diverses caractéristiques, telles que le type de baccalauréat obtenu, les caractéristiques sociodémographiques, l'environnement d'études et familial, ainsi que les conditions économiques. Les caractéristiques attribuées à chaque profil ont été sélectionnées en fonction de la significativité des différences relevées entre les profils [4]. Nous présentons ici les profils des doctorants en fonction de leur financement et de leurs caractéristiques individuelles, et observons que chaque profil se distingue par des caractéristiques bien spécifiques.

Les doctorants financés représentent 42,2 % de l'échantillon, toutes années [5] Ces doctorants effectuent notamment leur thèse en sciences et STAPS, en formation initiale, après avoir obtenu un baccalauréat scientifique mention Bien ou Très bien. Ils sont les plus jeunes de l'échantillon (25,8 ans en moyenne), disposent du revenu mensuel moyen le plus élevé, et ont souvent des parents cadres diplômés de l'enseignement supérieur, déclarant ainsi un haut niveau de statut social familial comparé aux autres doctorants.

Parmi les doctorants salariés, ceux qui exercent des activités rémunérées régulières en lien avec la recherche sont les plus nombreux (21,1 %) et présentent un profil similaire aux doctorants financés, bien que légèrement plus âgés et davantage issus des sciences humaines et sociales. Ils financent leur doctorat grâce à leurs revenus d'emploi, mais avec un statut social familial légèrement plus faible et un salaire inférieur à celui des doctorants financés, la moitié d'entre eux déclare des difficultés à couvrir leurs besoins mensuels. Les doctorants ayant des activités rémunérées régulières sans lien avec la recherche (14,5 %) effectuent majoritairement leur thèse en lettres, sciences humaines et sociales, en formation continue. Âgés en moyenne de 36,5 ans, ils sont majoritairement pacsés ou mariés et souvent parents. Leurs revenus d'emploi leur permettent de financer leur thèse et de couvrir leurs besoins mensuels.

Les doctorants ayant des activités occasionnelles sans lien avec la recherche (3,5 % de l'échantillon) ont souvent un père diplômé de l'enseignement supérieur, utilisent leurs revenus d'emploi pour financer leur thèse et bénéficient d'aides publiques pour un peu plus de la moitié d'entre eux. Les doctorants sans financement dédié à la recherche ni activité salariée (12,6 % de l'échantillon), dont la proportion est presque équivalente à celle des doctorants de première année au niveau national (9,3 % d'après le ministère de l'ESR), dépendent majoritairement des aides publiques pour financer leur thèse. Les doctorants travaillant occasionnellement dans la recherche (6,1 % de l'échantillon) semblent quant à eux rencontrer le plus de difficultés. Ayant un statut social familial et un revenu nettement inférieur à ceux des autres doctorants de l'échantillon, un quart d'entre eux s'est vu refuser ou supprimer la bourse d'Etat sur critères sociaux. Ils parviennent à financer leur thèse grâce à un mélange d'aides publiques, de revenus d'emploi, du soutien familial et de leurs économies.

Ainsi, ces trois derniers profils se distinguent par une plus grande précarité financière, avec par exemple, 80 à 90 % des doctorants salariés occasionnels ne parvenant pas à couvrir leurs besoins mensuels. Majoritairement issus des sciences humaines et sociales, les doctorants salariés de façon occasionnelle (sans lien avec la recherche) et les doctorants non financés sont en majorité de nationalité étrangère. Ceux travaillant occasionnellement dans la recherche sont majoritairement de nationalité française, mais en proportion moindre comparée aux doctorants financés et salariés à l'année.

De fait, le mode de financement des doctorants semble étroitement lié à leur profil socio-économique, les doctorants bénéficiant d'un financement dédié à la recherche étant généralement issus de milieux plus favorisés, tandis que ceux provenant de milieux plus modestes sont davantage susceptibles de dépendre de revenus salariés ou d'aides publiques.

4.2. Expliquer l'expérience doctorale par les conditions de vie

4.2.1. Expliquer la satisfaction

Les données suivantes offrent une première exploration de la satisfaction doctorale en fonction des différents modes de financement (tableau 2). Cette analyse descriptive permet de mettre en lumière les disparités entre les doctorants financés, salariés et ceux sans bourse de recherche ni emploi rémunéré.

Tableau 2. Satisfaction globale selon le type de financement

Deux constats principaux se dégagent de ces premières analyses. Les doctorants financés sont les plus nombreux à éprouver de la satisfaction en doctorat (88,3 %). A l'inverse, les doctorants ayant des activités rémunérées occasionnelles, notamment sans lien avec la recherche, présentent les niveaux de satisfaction les plus faibles (63,6 % lien recherche et 52,6 % sans lien recherche).

Un modèle « toutes choses égales par ailleurs » est ensuite estimé afin de mesurer l'effet net d'autres variables, telles que les caractéristiques individuelles et les conditions de vie des doctorants, intégrées dans un modèle de régression logistique [6]. L'objectif n'est pas de mesurer directement la satisfaction, mais de l'appréhender en termes de probabilité d'être satisfait en fonction des caractéristiques des doctorants. Le modèle de régression logistique inclut des facteurs explicatifs, tels que le profil de financement, les caractéristiques sociodémographiques (sexe, âge, nationalité, origine migratoire, situation familiale), l'origine sociale (niveau d'études de parents, statut social familial déclaré, parents cadres) et les caractéristiques du doctorat (filière, type de formation). Ce modèle explique 17,9 % de la variance de la satisfaction générale entre les doctorants (tableau 3).

Tableau 3. Modèle logistique de satisfaction générale (0 = insatisfait ; 1 = satisfait)

Il en ressort que les profils des doctorants, définis à partir de leur mode de financement, leurs conditions économiques et leur domaine d'études, différencient les jeunes chercheurs et influencent significativement leur niveau de satisfaction. Les doctorants bénéficiant d'un financement spécifique pour leur thèse sont généralement les plus satisfaits. En revanche, les doctorants ayant une ou plusieurs activités salariées régulières (qu'elles soient en lien avec la recherche ou non) ont entre 2 et 2,4 fois moins de chances d'être satisfaits que les doctorants financés. Les doctorants exerçant des activités salariées occasionnelles en lien avec la recherche sont également moins satisfaits comparés aux doctorants financés, mais ce sont surtout ceux ayant des emplois occasionnels hors du domaine de la recherche qui ont 5,5 fois moins de chances de ressentir de la satisfaction. Il est également intéressant de noter qu'il n'y a aucune différence significative de satisfaction entre les doctorants financés dans le cadre de leur thèse et ceux qui ne reçoivent ni bourse de recherche, ni salaire. Ces derniers, potentiellement animés par une forte motivation pour mener à bien leur thèse, pourraient notamment compenser ce manque financier par des ressources privées. Ainsi, l'absence de financement spécifique pour la thèse semble ne pas affecter négativement leur satisfaction, à condition qu'ils ne soient pas engagés dans une activité salariée en parallèle.

En complément du mode de financement, nous examinons également les perceptions des doctorants quant à leurs ressources financières pour couvrir leurs besoins mensuels. Bien que cette évaluation soit subjective, elle offre des informations importantes sur les besoins des doctorants, en tenant compte des variations liées à leur lieu de résidence (par exemple, vivre à Paris par rapport à une petite ville de province), le statut résidentiel (type de logement, être locataire ou propriétaire) et leur mode de vie (couple, enfants, mode de transport, etc.). Les doctorants qui estiment avoir des ressources financières adéquates pour leurs besoins mensuels ont 2,2 fois plus de chances d'exprimer une satisfaction élevée.
outre, comme les doctorants de sciences et STAPS sont majoritairement financés, il n'est pas surprenant que les doctorants en droit, économie et gestion aient deux fois moins de chances d'être satisfaits que ceux inscrits en sciences et STAPS.

4.2.2. Expliquer la santé mentale

Pour mesurer la santé mentale des étudiants, l'OVE utilise l'indicateur « Mental Health Inventory » ou MHI-5, issu d'une échelle mesurant la qualité de vie (Leplège et al., 1998), également utilisé par Santé Publique France dans son enquête « Baromètre de Santé des Français » et par l'Union européenne dans son enquête « Eurobaromètre » pour mesurer l'état de santé psychologique des populations européennes (EUROBAROMETER 58.2, 2003). Cet indicateur est composé de 5 signes (Heureux, Calme et détendu, Très nerveux, Triste et abattu, Si découragé que rien ne remonte le moral), que les répondants doivent évaluer selon leur fréquence au cours des quatre dernières semaines (jamais, rarement, quelques fois, souvent, en permanence). En considérant que notre objectif ici est plutôt d'évaluer la probabilité de développer des signes de mauvaise santé mentale, nous avons choisi de nous concentrer sur trois de ces cinq signes (« Être très nerveux », « Être triste et abattu » et « Être si découragé, que rien ne remonte le moral ») et de ne pas prendre en compte ceux qui renvoient davantage à des indicateurs de bonne santé mentale (« Heureux » et « Calme et détendu »).

Le tableau ci-dessous présente une première exploration des indicateurs de santé mentale (nervosité, tristesse, découragement) à partir des modes de financement (tableau 4).

Tableau 4. Moyennes des indicateurs de santé mentale (nervosité, tristesse, découragement) selon le type de financement

Les résultats indiquent que les doctorants ayant des activités rémunérées occasionnelles en lien avec la recherche présentent une détresse psychologique importante, avec des moyennes de nervosité (M = 0,543), tristesse (M = 0,457) et découragement (M = 0,286) les plus élevées. En comparaison, les doctorants financés sont les moins découragés (M = 0,100). Ceux qui n'ont ni financement, ni activité salariée présentent le niveau de nervosité le plus faible (M = 0,286), tandis que les doctorants engagés dans des activités rémunérées occasionnelles sans lien avec la recherche ressentent le moins de tristesse (M = 0,100).

Trois modèles de régression logistique (annexe 1), intégrant les mêmes facteurs explicatifs que ceux présentés dans la partie précédente, visent à mesurer l'effet net des caractéristiques des doctorants. L'objectif est de déterminer dans quelle mesure la probabilité d'être en mauvaise santé mentale est influencée par les caractéristiques individuelles des doctorants et leurs conditions de vie. Le premier modèle explique 14,4 % des disparités observées dans les niveaux de nervosité entre doctorants. Les variables introduites dans les deux autres modèles rendent encore davantage compte des variations observées dans les niveaux de tristesse et de découragement entre les doctorants, ces modèles expliquant 20,4 % de ces différences.

Les analyses montrent que les doctorants ayant un emploi régulier ou occasionnel dans le domaine de la recherche ont plus de risques d'être en mauvaise santé mentale. Par exemple, les doctorants avec des activités occasionnelles en lien avec la recherche ont 2,3 fois plus de risque d'être nerveux et 3,4 fois plus de risque d'être tristes et abattus, comparés aux doctorants financés. Toujours en comparaison aux doctorants financés, les jeunes chercheurs ayant des activités régulières dans la recherche ont 1,7 fois plus de risque de ressentir de la tristesse et 1,9 fois plus de risque d'être découragés. Ces résultats sont corroborés par le fait que les doctorants sans problèmes financiers sont moins susceptibles d'être nerveux. De plus, les doctorants qui n'ont jamais interrompu leurs études ont peu de risque d'être tristes et découragés par rapport à ceux qui ont repris des études après une interruption. Les doctorants en lettres, sciences humaines et sociales ont, eux, plus de risque d'être tristes et abattus par rapport aux doctorants de sciences et STAPS.

Le niveau d'études des parents, notamment celui de la mère, influence également la santé mentale des thésards. Les doctorants dont la mère a un niveau d'études secondaires ont moins de risque de développer des signes de nervosité comparés à ceux dont la mère a un niveau de fin d'études primaires. Inversement, un niveau d'études secondaires du père a un impact négatif sur la nervosité des doctorants par rapport à un niveau de fin d'études primaires. Les facteurs de risque d'une mauvaise santé mentale chez les doctorants dont la mère a un niveau de fin d'études primaires sont toujours plus élevés en comparaison aux autres doctorants : par exemple, les doctorants dont la mère est diplômée du supérieur ont 2,7 fois moins de risque d'être tristes et 4,4 fois moins de risque d'être découragés par rapport à eux. Les doctorants dont la mère a un niveau d'études techniques ont jusqu'à 13 fois moins de risque d'être découragés comparés à ceux dont la mère a un niveau de fin d'études primaires. De même, un niveau d'études secondaires ou un baccalauréat chez la mère contribue à diminuer les risques de nervosité ou de découragement des doctorants. Ce constat est appuyé par l'impact bénéfique d'un statut social familial élevé et du statut cadre du père, qui semble contribuer à une moindre nervosité chez les doctorants.

Enfin, les doctorants qui sont parents ont 2,2 fois moins de risques d'éprouver de la nervosité par rapport à ceux qui n'ont pas d'enfants, tandis que les femmes ont 1,6 fois plus de risque d'être nerveuses comparées aux hommes.

A partir de ces différents modèles logistiques (en annexe), nous proposons une synthèse identifiant les caractéristiques des doctorants qui ont un effet significatif sur leur santé mentale (nervosité, tristesse et découragement) (tableau 5).

Tableau 5. Synthèse de l'effet des caractéristiques des doctorants sur les trois indicateurs de santé mentale

5. Discussion

On observe ainsi une diversité croissante parmi les profils des doctorants, comme le confirme notre typologie, qui distingue six catégories de doctorants. En analysant les trajectoires professionnelles à long terme de plus de 5 000 docteurs en sciences humaines et sociales aux États-Unis [7].Main et al. (2017) ont montré une grande variété de parcours doctoraux, souvent non linéaires, pour accéder au secteur académique. Les doctorants proviennent désormais de milieux culturels et sociaux variés, et l'âge moyen d'inscription en thèse a augmenté ces dernières années. Le fait d'occuper un poste non titulaire ou d'avoir des enfants à charge en début de carrière n'exclut pas la possibilité de poursuivre une carrière académique. Par ailleurs, de plus en plus de doctorants occupent également un emploi en dehors du champ universitaire en parallèle de leur activité doctorale.

Les résultats obtenus à partir des modèles de régression logistique rejoignent en partie certaines observations de l'enquête du RNCD (Pommier et al., 2023). Dans cette enquête, bien que les doctorants financés ou salariés de manière régulière affichent un taux de satisfaction similaire (80 %), il est notable que les moins satisfaits sont ceux avec des revenus irréguliers provenant de petits contrats ou de vacations (60 % de satisfaction) et ceux qui utilisent des ressources personnelles (67 % de satisfaction) pour financer leur doctorat. Nos résultats montrent que les doctorants financés ont respectivement 2,6 fois et 5,5 fois plus de chances d'être satisfaits que les doctorants salariés occasionnels en lien avec la recherche et hors du domaine de la recherche. Le fait d'être en sciences et STAPS et de ne déclarer aucune difficulté financière offre également davantage de chances d'être satisfait du doctorat. Dans l'enquête du RNCD, 86 % des doctorants en sciences et technologies se déclarent satisfaits de leur thèse, contre 66 % en droit, économie et gestion et 68 % en sciences humaines. En SHS, seulement 66 % des doctorants bénéficient d'un contrat dédié à la thèse contre 96 % en sciences, et 31 % des doctorants en SHS estiment leur rémunération insuffisante contre seulement 3 % en sciences.

Concernant la santé mentale des doctorants, de nombreux travaux soulignent une plus grande vulnérabilité chez les femmes, ce que confirme notre enquête avec une probabilité plus élevée pour les hommes de ne pas être nerveux. Les femmes sont plus nombreuses à envisager d'abandonner leur doctorat (Castello et al., 2017) et rapportent plus de stress, de dépression et d'épuisement pendant leur doctorat que leurs homologues masculins (Haag et al., 2018). De plus, Haag et al. (2018) constatent un niveau de stress élevé chez les doctorants plus âgés, et d'autres recherches montrent un lien entre l'avancée dans le cursus universitaire et des niveaux élevés d'anxiété, de stress et de dépression (Armstrong, 2014). Nos résultats montrent également que les doctorants qui n'ont jamais interrompu leurs études, plus jeunes que les autres, ont moins de risque d'être tristes et découragés, ainsi que les doctorants en SHS dont la durée de thèse est souvent longue. Les domaines de recherche « arts et lettres », « autres sciences humaines » et « psychologie, sciences de l'éducation, STAPS » exposent les doctorants à un stress plus élevé que les sciences (Haag et al., 2018). Cependant, nos résultats concernant les doctorants en sciences diffèrent de ceux de Marais et al. (2018), qui relèvent des niveaux de stress, d'anxiété et de dépression particulièrement élevés chez les doctorants en biologie, sciences, santé et neurosciences. Ils sont notamment préoccupés par leurs projets professionnels futurs et ressentent un impact négatif de leur expérience doctorale sur leur vie personnelle.

A partir de l'enquête CDV 2020 de l'OVE mobilisée dans ce travail, d'autres chercheurs ont tenté d'identifier des variables associées à la détresse psychologique sur l'ensemble des étudiants (Facon-Barillot et al., 2023). Bien que les doctorants soient très minoritaires dans leurs échantillons, nos résultats corroborent leurs conclusions : les femmes, les doctorants en lettres et sciences humaines et sociales, ainsi que ceux rencontrant des difficultés sociales et économiques, sont plus enclins à être confrontés à la dépression (Belgith et al., 2020).

Ce travail permet par ailleurs de s'interroger sur le statut des doctorants salariés (hors financement dédié à la thèse) et de SHS. Les doctorants financés sont toujours plus satisfaits que les quatre profils de doctorants salariés, alors que les différences entre les doctorants financés et ceux sans financement de recherche ni activité salariée ne sont pas significatives. Les doctorants salariés occasionnellement sont les moins satisfaits de leur doctorat par rapport aux doctorants financés. Il existe ainsi une forme de hiérarchisation dans la satisfaction : les salariés sont moins satisfaits, les salariés occasionnels sont moins satisfaits que les salariés réguliers et les salariés hors recherche sont systématiquement moins satisfaits que les salariés dans la recherche. Si ce résultat confirme l'effet du lien entre études et activité salariée, il ne permet pas, en revanche, de montrer un effet de la quotité, tel que mis en avant dans les travaux sur le salariat étudiant (Body et al., 2014, 2017).

Les doctorants salariés dans le domaine de la recherche, qu'ils travaillent régulièrement ou occasionnellement, ont également moins de chances d'être en bonne santé mentale par rapport aux doctorants financés. Cette situation peut s'expliquer par la pression que subissent les doctorants salariés pour gérer simultanément les exigences académiques de leur doctorat et les attentes professionnelles dans le cadre de leur activité de recherche salariée. Selon Slaughter et al. (2002), les doctorants sont souvent perçus comme des « jetons d'échange » entre le monde académique et le secteur privé, ce qui les place dans une position complexe. En effet, les contrats de recherche qu'ils obtiennent représentent à la fois une opportunité de financer leur doctorat, d'acquérir de l'expérience et de renforcer leur CV pour leur future carrière. Cependant, les projets dans lesquels ils sont impliqués dépendent souvent d'objectifs fixés par les financeurs privés, parfois au détriment de leurs intérêts scientifiques. Le cumul des responsabilités en tant que doctorant et salarié peut engendrer un stress considérable, accentué par la nécessité de prouver leur valeur dans les deux sphères. Ce déséquilibre entre les attentes professionnelles et les ambitions académiques contribue à la détérioration de leur bien-être psychologique.

Relevons enfin que, « toutes choses égales par ailleurs », les différences disciplinaires restent importantes, les doctorants en sciences, majoritairement financés, ayant un meilleur statut que les autres. Ballatore et al. (2024) montrent par exemple que les doctorants en mobilité en France sont mieux intégrés dans la recherche lorsqu'ils sont inscrits en sciences, qu'ils soient financés ou non. A l'inverse, la situation des doctorants en SHS est désavantagée par rapport à celle des doctorants de sciences. La précarité doctorale toucherait surtout ceux qui ne perçoivent pas de financement pour leur thèse et qui se voient obligés de travailler. On peut penser que les difficultés financières, lorsqu'elles se poursuivent tout au long de la thèse, rendent encore plus difficiles le cumul entre le temps réservé à la thèse et le temps lié à une activité salariée. Une proportion importante des doctorants en lettres et SHS ne reçoit pas de financement pour la thèse, les rendant « grands perdants de la professionnalisation de la formation doctorale » (Calmand, 2020, p. 337). Beaucoup moins socialisés au monde de la recherche et bénéficiant moins des aides et formations proposées aux autres doctorants, ils peuvent plus difficilement valoriser leur doctorat comme une expérience professionnelle susceptible de les aider ensuite dans une expérience professionnelle.

6. Conclusion

Ce travail explore le rôle, encore peu étudié, des conditions de vie des doctorants dans leurs expériences doctorales, en se concentrant principalement sur le mode de financement. A partir des données de l'enquête « Conditions de vie des étudiants 2020 » menée par l'OVE, nous avons analysé les perceptions de 636 doctorants universitaires concernant leur satisfaction du doctorat, leur santé mentale, leur mode de financement et, plus généralement, leurs conditions de vie. La recherche présentée ici se focalise sur les profils des doctorants, déterminés à partir de leur mode de financement, qui favorisent une expérience doctorale positive. Nous avons supposé que les profils des doctorants sont fortement segmentés. Ce travail propose également d'examiner l'effet des conditions de vie sur l'expérience doctorale. Nous avons ainsi émis l'hypothèse que la satisfaction du doctorat et la santé mentale (nervosité, tristesse, découragement) sont influencées par les conditions de vie des doctorants, et plus spécifiquement par leur mode de financement et par certaines de leurs caractéristiques personnelles.

Il ressort de nos analyses que les parcours des doctorants apparaissent très hétérogènes, confirmant ainsi notre hypothèse de forte segmentation des profils des doctorants. Les résultats issus des modèles de régression logistique révèlent des disparités significatives dans les expériences doctorales (satisfaction générale du doctorat et santé mentale). La satisfaction et le bien-être psychologique des doctorants jouent un rôle important tout au long de leur parcours doctoral. Alors que les doctorants ne semblent pas épargnés par le « mal-être étudiant », des niveaux élevés d'insatisfaction ou des problèmes de santé mentale peuvent avoir des répercussions négatives. Par exemple, une insatisfaction ou des difficultés psychologiques peuvent nuire à la qualité des recherches et du travail produit, ainsi que diminuer la motivation des doctorants à s'engager activement dans des activités académiques, ce qui entrave leur intégration dans le milieu de la recherche. Il a été démontré en effet que le bien-être influe sur la productivité des doctorants tant dans leurs recherches que dans les cours qu'ils dispensent (Vera et al., 2010). En outre, cela peut conduire à un désengagement progressif vis-à-vis de la recherche, entraînant de fait une baisse de motivation pour poursuivre la thèse et une diminution de la persévérance à envisager une carrière académique. Des travaux montrent que les doctorants qui ressentent de l'épuisement, du stress et de l'anxiété sont plus susceptibles d'envisager de quitter le milieu académique (Hunter et Devine, 2016 ; Pyhälto et al., 2012).

Plusieurs facteurs déterminants contribuent à façonner une expérience doctorale positive, mettant en lumière les conditions nécessaires pour soutenir les doctorants tout au long de leur parcours. L'intégration à une communauté de recherche, favorisant la coopération étroite entre chercheurs expérimentés et doctorants, ainsi qu'entre pairs, constitue une source majeure de satisfaction (Chao et al., 2015 ; Hermann et al., 2014). Cette intégration repose sur une relation de qualité avec l'encadrement, caractérisée par le respect, la reconnaissance et la disponibilité (Herrmann et al., 2014). D'autres facteurs, tels qu'un projet de recherche réalisable et gratifiant (Delamont et al., 1997), la socialisation, ou la participation à des colloques scientifiques (Corcelles et al., 2019) contribuent également à une expérience positive. Enfin, bien que l'octroi de financements et de ressources supplémentaires ne soit naturellement pas l'unique condition pour garantir une expérience doctorale positive, ce travail montre qu'il joue un rôle essentiel, notamment s'il permet de réduire les inégalités. Cela est notamment important dans des pays comme la France, qui ont connu une baisse sensible des inscriptions en thèses ces dernières années.

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[1] Le Réseau National de Collèges Doctoraux (RNCD, France PhD) est la principale association académique pour les études doctorales françaises. Elle fait régulièrement des enquêtes sur les conditions de thèse.

[2] Ce travail s'inscrit dans le cadre d'un projet plus large portant sur l'expérience doctorale, financé par l'ANR (projet PhDEXP n° ANR-22-CE41-0008).

[3] L'accès aux données de cette enquête s'est fait dans le cadre d'un partenariat scientifique, en lien avec l'implication d'un des auteurs au sein du conseil scientifique de l'OVE.

[4] Les résultats présentés dans cet article se limitent aux test Khi-deux ayant atteint un seuil de significativité de 1%, 5% ou 10%, afin de se concentrer sur les relations statistiquement significatives.

[5] Ces résultats doivent être comparés aux données nationales avec précaution dans la mesure où les statistiques du Ministère de l'Enseignement Supérieur sur le financement ne considèrent que les inscriptions en 1ère année de thèse, qui mécaniquement ont des durées de thèse plus courtes et ont donc moins de chances d'être enquêtés dans une enquête qui concerne tous les doctorants français, une année donnée. Au niveau national, 74,2% des doctorants de première année en 2020 bénéficient d'un financement (contrat doctoral, CIFRE, financement étranger) (MESRI, 2022). confondues

[6] Le modèle logistique permet de modéliser une variable qualitative et de traiter des variables endogènes nominales dichotomiques, se qualifiant ainsi de modèle de régression logistique binaire. La visée de ce modèle est de « prédire la probabilité qu'un individu aura d'être classé dans l'une ou l'autre des catégories de la variable-réponse » (Bressoux, 2010, p. 222). L'interprétation des estimations en termes d'odds permet de prendre en compte le changement dans les chances d'occurrence d'un évènement plutôt que de sa non-occurrence qu'entraine la variation d'une unité dans la variable explicative. En prenant en compte l'exponentiel du coefficient de régression exp(b) dans l'interprétation des estimations en termes d'odds, il convient de considérer le rapport OR (odds-ratio) = exp(b).

[7] Main et al. (2017) se sont appuyés sur les données de l'enquête GES de la fondation Andrew W. Mellon, réalisée entre novembre 2002 et octobre 2003, puis en 2011. L'échantillon est composé de docteurs diplômés entre 1985 et 2003 au sein de 13 universités américaines.

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